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May 08, 2024

Le changement climatique met en péril les travailleurs d’intérieur en Asie du Sud-Est et au-delà

BANGKOK — Lorsque les températures en Thaïlande ont dépassé les 112 degrés plus tôt cette année, le gouvernement a émis des avertissements de chaleur extrême pour de grandes parties du pays. Il n'était pas sécuritaire, selon les responsables, d'être

BANGKOK — Lorsque les températures en Thaïlande ont dépassé les 112 degrés plus tôt cette année, le gouvernement a émis des avertissements de chaleur extrême pour de grandes parties du pays. Il n'était pas sécuritaire, ont déclaré les responsables, d'être à l'extérieur.

Mais Rungnapa Rattanasri, 51 ans, ne travaillait pas à l'extérieur.

Elle travaillait à l’intérieur, au deuxième étage d’une usine de confection délabrée, sans ventilateur ni climatisation. Pour 10 dollars par jour, elle coupait et taillait des rouleaux de rayonne dans des pièces où la température ambiante dépassait régulièrement 100 degrés. Un soir de mai, vers la fin de ce que les climatologues ont qualifié de probablement la vague de chaleur la plus longue et la plus brutale jamais enregistrée en Asie du Sud-Est, Rungnapa a déclaré avoir eu l'impression que le moteur qui la faisait tourner s'était vidé. "Ici," dit-elle en encerclant sa tête et sa poitrine avec ses paumes, "il ne reste plus rien."

La chaleur extrême causée par le changement climatique d’origine humaine a fait des ravages sur le corps des travailleurs en plein air, des chauffeurs-livreurs en Inde aux ouvriers du bâtiment au Qatar. Aujourd’hui, les spécialistes de la chaleur et les chercheurs en travail affirment que même ceux qui travaillent à l’intérieur ne sont pas en sécurité. Dans les centres industriels d'Asie du Sud-Est, la hausse des températures, associée à une humidité élevée, oblige les travailleurs comme Rungnapa à travailler dans des ateliers clandestins mal ventilés.

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« Ils souffrent. Evidemment, ils souffrent», a déclaré Yuka Ujita, spécialiste de la santé au travail à l'Organisation internationale du travail. "Mais nous ne savons pas exactement comment."

L’impact de la chaleur extrême est sous-étudié en Thaïlande, comme c’est le cas dans une grande partie du monde tropical. Les communautés d’ici ont passé des générations à s’acclimater au climat chaud et humide, développant des adaptations à la fois biologiques et sociales. Mais le rythme du changement climatique fait monter les températures au-delà de ce que même les communautés les plus adaptées à la chaleur peuvent supporter. Comme une grenouille dans une casserole d’eau bouillante, l’Asie du Sud-Est pourrait ne pas réagir à la hausse des températures avant qu’il ne soit trop tard, estiment les scientifiques.

Contrairement aux États-Unis ou en Europe, la chaleur ici est constante et chronique, a déclaré Jason Lee, un scientifique singapourien qui dirige l'une des premières études approfondies sur le stress thermique en Asie du Sud-Est. Il n’y a pas de pics de température saisonniers qui provoquent des décès massifs comme dans le Nord. Mais comme il fait déjà très chaud, chaque augmentation progressive du mercure rapproche les communautés de la « limite humaine » de ce qui est tolérable, a déclaré Lee. "Notre marge de manœuvre", a-t-il ajouté, "est de plus en plus étroite".

Le Vietnam et le Laos ont tous deux établi de nouveaux records de chaleur cette année, tout comme la Thaïlande. Depuis 2018, le nombre de provinces thaïlandaises où la température a dépassé 105 degrés est passé de 15 à 52, soit les deux tiers d'entre elles, selon les données de l'agence météorologique thaïlandaise.

Il est clair que le pays devient de plus en plus chaud, a déclaré Benjawan Tawatsupa, chercheur principal au ministère de la Santé publique. Mais le gouvernement ne sait pas grand-chose de ce que cela fait aux gens, en partie parce que les médecins du pays diagnostiquent rarement les maladies dues à la chaleur, même si les patients présentent des symptômes évidents, a-t-elle ajouté. Comme un iceberg, a déclaré Benjawan en formant un triangle avec ses mains, "ce que nous savons n'est que très petit".

La Thaïlande ne dispose pas d'un système d'alerte sanitaire en matière de chaleur ni d'une base de données complète retraçant les maladies liées à la chaleur, et elle ne considère pas les vagues de chaleur comme des urgences potentielles comme elle le fait pour les typhons ou les terribles épisodes de pollution atmosphérique. Dans un pays où l'industrie manufacturière représente plus d'un quart du PIB, le ministère du Travail a déclaré qu'il n'avait pas encore mené de recherche sur l'impact du stress thermique sur les lieux de travail.

L'un des aspects les plus négligés de la chaleur en Asie du Sud et du Sud-Est est son impact sur les travailleurs en intérieur, a déclaré Lee, chercheur principal du projet HEATSAFE à l'Université nationale de Singapour.

Les travailleurs de la santé qui doivent enfiler un équipement de protection épais lors de la décontamination des patients perdent leur concentration et prennent plus de risques lorsqu'ils surchauffent, selon les recherches de Lee. Les ouvriers des fonderies qui travaillent devant des fours industriels ont plus de mal à se rafraîchir lorsque la température extérieure est supérieure à la normale, ce qui peut les rendre plus sujets aux accidents, selon d'autres études. Dans des usines de confection au Cambodge et au Bangladesh, des chercheurs ont constaté des températures intérieures supérieures à 95 degrés.